道教養(yǎng)生注重現(xiàn)實(shí)的存在，重視生命本身，愛氣養(yǎng)神。具體說來有以下內(nèi)容。
１．重人貴生
在道教徒看來，要想做到長生不死，肉體成仙，首先應(yīng)當(dāng)從愛護(hù)、重視和養(yǎng)護(hù)自身生命和軀體著手，注意現(xiàn)實(shí)的自身鍛煉和養(yǎng)護(hù)。為此，東漢時(shí)期的道教最重要的經(jīng)典《太平經(jīng)》提出了重命養(yǎng)軀、樂生惡死的主張?！短浇?jīng)》認(rèn)為：“凡天下人死亡，非小事也。一死，終古不得復(fù)見天地日月也，脈骨成涂土。死命，重事也。人居天地之間，人人得一生，不得重生也。”
通過什么來致長壽呢？《太平經(jīng)》提出：“得長壽者，本當(dāng)保知自愛自好自親，以此自養(yǎng)，乃可無兇害也。”也就是說，人應(yīng)當(dāng)對(duì)自身性命軀體加以重視愛護(hù)并加以自我鍛煉和養(yǎng)護(hù)，才能夠求得長壽。這是一種積極的古代養(yǎng)生認(rèn)識(shí)。
《周易參同契》云：“將欲養(yǎng)性，延命卻期。審思后來，當(dāng)慮其先。”《老子河上公章句》認(rèn)為“修道于身，愛氣養(yǎng)神，益壽延年，其法如是，乃為真人。”西晉著名養(yǎng)生家葛洪更指出：“夫陶冶造化，莫靈于人，故達(dá)其淺者，則能役用萬物，得其深者，則能長生久視。知上藥之延年，故服其藥以求仙。知龜鶴之遐壽，故效其道引以增年。”道教養(yǎng)生家的論述，反映了一個(gè)主旨：即要尊重人的生命，重視養(yǎng)生，以主動(dòng)精神去探索和追求健康長壽，通過各種修道養(yǎng)性來促進(jìn)健康長壽，所謂“我命在我不在天”。
２．元?dú)庹?br /> 《太平經(jīng)》認(rèn)為，氣分為天氣、地氣與中和之氣，三氣“交而為合”、“相親相愛”，以養(yǎng)蕓蕓萬物眾生。“元?dú)馀c自然太和之氣相通，并力同心，時(shí)悅悅未有形也，三氣凝，共生天地。天地與中和相通，并力同心，共生凡物。凡物與三光相通，并力同心，共照明天地。凡物五行剛?cè)崤c中和相通，并力同心，共成萬物。四時(shí)氣陰陽與天地中和相通，并力同心，共興生天地之物利”?！短浇?jīng)》認(rèn)為人是天地中和之氣的產(chǎn)物，人欲養(yǎng)生長生，應(yīng)修其根本，以養(yǎng)氣煉氣為主要手段方法：“然天地之道所以能長且久者，以其守氣而不絕也。故天專以氣為吉兇也，萬物象之，無氣則終死也。子做不終窮，宜與氣為玄牝，象天為之，安得死也。”
道教元?dú)庹摰恼撌鍪牵夯煦缰龋珶o空焉?；煦缰?，太和寄焉。寂兮寥兮，無適無莫，三一合元，六一合氣，都無形象。窈窈冥冥，是為太易；元?dú)馕葱?，漸謂太初；元?dú)馐济?，次謂太始；形氣始端，又謂太素；形氣有質(zhì)，復(fù)謂太極；質(zhì)變有氣，氣未分形，結(jié)胚象卵，氣圓形備，謂之太一。元?dú)庀惹?，升上為天；元?dú)夂鬂?，降下為地。太無虛空之道已生焉，道既無生，自然之本，不可名宣，乃知自然者，道之父母，氣之根本也。夫自然本一大道，本一元?dú)?，本一一者?br /> 道教理論認(rèn)為天地生陰陽，陰陽交合，乃生萬物。“啟陰感陽，分布元?dú)猓嗽兄泻?，是為人?rdquo;。這就是說，人的情性形命皆稟自元?dú)狻Ｔ獨(dú)馐侨说纳?、生命之基、生命之本。養(yǎng)生以煉養(yǎng)元?dú)鉃楦?，因此，道教養(yǎng)生無論是導(dǎo)引行氣、服食藥餌、房中補(bǔ)導(dǎo)還是日常衛(wèi)生，目的無不在于煉氣養(yǎng)氣，使人體元?dú)獬鋵?shí)，精神旺健，最終達(dá)到健康長壽，長生不死。《上清洞真品》指出：
人之生也，稟天地之元?dú)?，為神為形；受元一之氣，為液為精。天氣減耗，神將散也；地氣減耗，形將病也；元?dú)鉁p耗，命將竭也。故帝一回風(fēng)之道，沂流百脈，上補(bǔ)泥丸，下壯元?dú)?。腦實(shí)則神全，神全則氣全，氣全則形全，形全則百關(guān)調(diào)于內(nèi)，八邪消于外。元?dú)鈱?shí)則髓凝為骨，腸化為筋，其由純粹真精，元神元?dú)獠浑x身形，故能長生矣。
３．人天觀
道教養(yǎng)生思想以“天人合一”論為核心，反映了道教養(yǎng)生家們?cè)陴B(yǎng)生實(shí)踐中對(duì)人與自然關(guān)系的認(rèn)識(shí)。
道家認(rèn)為人體的內(nèi)環(huán)境系統(tǒng)與外部客觀自然環(huán)境系統(tǒng)是統(tǒng)一的，它們有共同的生成、變化、盛衰規(guī)律：“人者，乃象天地，四時(shí)、五行、六合、八方相隨，而一興一衰，無有解已也。故當(dāng)豫備之，救吉兇之源，安不忘危，存不忘亡，理不忘亂，可長久矣。”
道教養(yǎng)生家繼承了《黃帝內(nèi)經(jīng)》提出的“法則天地，象似日月，辨列星辰，逆從陰陽，分別四時(shí)”以養(yǎng)生治生的主張，并貫徹于養(yǎng)生實(shí)踐之中。道教的很多煉養(yǎng)方法都十分強(qiáng)調(diào)按季節(jié)、月份、時(shí)辰進(jìn)行修煉，而服食養(yǎng)生和房中養(yǎng)生也很講究時(shí)間性和季節(jié)性。日常攝養(yǎng)衛(wèi)生之法更有一系列對(duì)時(shí)間和環(huán)境的考究。這些方法的理論根源，都是由道教的人天觀決定的。
道教養(yǎng)生家認(rèn)為人體與宇宙是同構(gòu)的。不僅人的身體器官構(gòu)造與宇宙結(jié)構(gòu)相應(yīng)，而且通過陰陽五行八卦等符號(hào)體系，將天人結(jié)構(gòu)巧妙地組合在一個(gè)同構(gòu)體系中。在他們看來，宇宙是一個(gè)放大的人體，人體是一個(gè)縮小的宇宙。《周易參同契》利用陰陽五行理論闡述了這一觀點(diǎn)：“觀天之道，執(zhí)天之行。遂借天符之進(jìn)退，陰陽之屈伸，設(shè)為火候，法象示人。蓋天地儼如鼎器，日月乃藥物也。日月行乎天地間，往來出沒，即火候也。人能即此，反求諸身，自可默會(huì)火候進(jìn)退之妙矣。”
４．人體觀
道教養(yǎng)生的人體觀繼承和發(fā)揚(yáng)了“天人合一”的宇宙人體結(jié)構(gòu)模式，將人體視為一個(gè)小宇宙。這種觀點(diǎn)認(rèn)為“天圓地方，人頭圓足，方以應(yīng)之”?！兑讉鳌吠ㄟ^陰陽八卦體系，將天人進(jìn)行了排比對(duì)應(yīng)，如乾卦在自然為天，在人體為首，其地位為君、為父，其屬性為陽、為剛，坤卦在自然為地，在人為腹，其地位為臣、為母，其屬性為陰、為柔，等等。同樣，其他人體部位都通過卦象與某一自然現(xiàn)象和屬性對(duì)應(yīng)聯(lián)系起來。
內(nèi)丹家在修身煉丹過程中，總結(jié)并發(fā)展了一整套人體認(rèn)知模式。他們認(rèn)為，天地猶如一大爐鼎，日月運(yùn)行其中，人體猶如一小爐鼎，精氣上下流動(dòng)。他們使用八卦的乾、坤二卦來作自然人體定位，乾上坤下，象征自然的上天下地、人體的上肢與下足。然后，用坎、離二卦來表示自然之日月及人體之精氣在爐鼎內(nèi)上下往復(fù)升降運(yùn)動(dòng)。他們認(rèn)為，陽中含陰的離卦和陰中含陽的坎卦代表著事物內(nèi)部的運(yùn)動(dòng)屬性，這就是“易”。“易”的內(nèi)涵就是陰陽坎離所代表的日月精氣的運(yùn)動(dòng)屬性。“乾天坤地，吾身之鼎器也；離日坎月，吾身之藥物也。先天八卦，乾南坤北，列天地配合之位；離東坎西，分日月出入之門。反求吾身其致一也。乾坤為體，坎離為用?？搽x二者周流升降于六虛，往來上下，本無爻位。吾身坎離運(yùn)行乎鼎器之內(nèi)，潛天潛地，豈有爻位哉。”
 
５．養(yǎng)生觀
道教是世界上最重視人的肉體生命存在的宗教。道教徒認(rèn)為，人的生命是最可寶貴的，人生最大目標(biāo)應(yīng)該是努力去養(yǎng)護(hù)、珍惜、延長生命本身。所謂“得道”，就是通過養(yǎng)生的手段得到長生久駐?！短浇?jīng)》云：“今學(xué)道為長生，純當(dāng)象天也。天者好生，故學(xué)長生者，純守天第一生之氣。其為行，當(dāng)隨天道意也。”西晉道家葛洪也說：“天地之大德好生。生，好物者也，是以道家之所至秘而重者，莫過乎長生之方也。”道教將長生視為信仰的核心，所以將身體的養(yǎng)護(hù)和生命的延長作為日常修煉的目標(biāo)。
《太平經(jīng)》云：“皆當(dāng)重其命，養(yǎng)其軀，……惟思長壽之道，得長壽者，本當(dāng)保知自愛、自好、自親，以此自養(yǎng)，乃可無兇害也。”唐代著名修道者司馬承禎在《坐忘論》中說：“夫人之所貴者，生也；生之所貴者，道也。故養(yǎng)生者慎勿失道，為道者慎勿失生，使道與生相守，生與道相保，二者不相離，然后乃長久。言長久也，得道之質(zhì)也。”
道教養(yǎng)生觀認(rèn)為“我命在我不在天！”“我命在我，保精受氣，壽無極也”。陶弘景在《養(yǎng)性延命錄》中引《大有經(jīng)》說：“夫形生愚智，天也。強(qiáng)弱壽夭，人也。天道自然，人道自己。始而胎氣充實(shí)，生而乳食有余，長而滋味不足，壯而聲色有節(jié)者，強(qiáng)而壽；始而胎氣虛耗，生而乳食不足，長而滋味有余，壯而聲色自放者，弱而夭。生長全足，加之導(dǎo)養(yǎng)，年未可量。”這就是道教養(yǎng)生延年的積極思想。
道教的養(yǎng)生觀在養(yǎng)生方法上又可分為以下４種：
①清靜養(yǎng)生觀。其具體方法，則在于“少思、少念、少欲、少事、少語、少笑、少愁、少樂、少喜、少怒、少好、少惡。行此十二少，養(yǎng)生之都契也”。
②運(yùn)動(dòng)養(yǎng)生觀。華佗認(rèn)為“人體欲得勞動(dòng)，但不當(dāng)使極耳”，是說人要堅(jiān)持運(yùn)動(dòng)而又不至于過勞傷力。
③性命雙修觀點(diǎn)。主張?jiān)陴B(yǎng)生實(shí)踐中，將有形的物質(zhì)性形體器官和精神意識(shí)合而為一，視為養(yǎng)生的具有同等重要意義的修煉對(duì)象。認(rèn)為“高上之士性命兼達(dá)，先持戒定慧而虛其心，后煉精氣神而保其身。身安泰則命基永固，心虛澄則性本圓明。性圓明則無來無去，命永固則無死無生，至于混成圓頓，直入無為，性命雙全，形神俱妙也”。
④眾術(shù)合修觀點(diǎn)。道教養(yǎng)生家葛洪首倡“籍眾術(shù)之共成長生”的主張，認(rèn)為“凡養(yǎng)生者，欲令多聞而體要，博見而善擇。偏修一事，不足倚賴也”。
６．形神觀
《黃帝內(nèi)經(jīng)》指出：“形乎形，日冥冥。問其所病，索之于經(jīng)，慧然在前，按之不得，不知其情，故曰形。”“神乎神，耳不聞。自明心開而志先，慧然獨(dú)悟，口弗能言，供視獨(dú)見，適若昏，昭然獨(dú)明，若風(fēng)吹去，故曰神。”也就是說，“形”就是現(xiàn)實(shí)的可感知的人體，“神”則是可悟而不可見聞的精神意識(shí)。對(duì)于二者關(guān)系，《內(nèi)經(jīng)》認(rèn)為神依賴于形，形又以神為生命標(biāo)志。它在回答“何者為神”的問題時(shí)指出：“血?dú)庖押?，營衛(wèi)已通，五藏已成，神氣舍心，魂魄畢具，乃成為人……百歲，五藏皆虛，神氣皆去，形骸獨(dú)居而終矣。”
古道家和醫(yī)家的這種“神形相依，形為神舍”的神形觀給予道教養(yǎng)生思想以極大啟示和影響。早期道教經(jīng)典《太平經(jīng)》認(rèn)為，“精神消亡，身即死矣”。它繼承先秦兩漢養(yǎng)生家守神養(yǎng)形的主張，提出“獨(dú)貴自然，形神相守”的見解。由此出發(fā)，《太平經(jīng)》主張采用“守一”的養(yǎng)神練氣方法來養(yǎng)生：“古今要道，皆言守一，可長存而不老。人知守一，名為無極之道。人有一身，與精神常合并也。形者乃主死，精神者乃主生。常合即吉，去則兇。無精神則死，有精神則生。常合即為一，可以長存也。……故圣人教其守一，言當(dāng)守一身也。念而不休，精神自來，莫不相應(yīng)，百病自除，此即長生久視之符也。”
西晉葛洪在《抱樸子》一書中，則將“形”比作堤，“神”比作水，以此來說明“神舍于形”的關(guān)系。同時(shí)，他又用燭和火的例子來闡明形與神的依附關(guān)系。他在《抱樸子至理》中指出：“夫有因無而生焉，形須神而立焉。有者，無之宮也。形者，神之宅也。故譬之于堤，堤壞則水不留矣；方之于燭，燭糜則火不居矣。形勞則神散，氣竭則命終。”