老子的思想學說具有強烈的現(xiàn)實功利性和實踐性，五千字的玄言雖然精深玄妙，卻有著極其強烈的現(xiàn)實意義，尤其在教導人如何為人處世上，他給出了很多重要而又樸素的方略，那些看似很矛盾、看似很愚蠢的觀點，揭示了人如何在一個紛繁動蕩的社會中保全性命、立身立德的真理。而水本來只是自然界一個常見的自然物，在《老子》的文中，水由于本身所具有的特殊屬性，在文中變成了一個重要的喻體，老子曾經在書中多次提到水、甘露、江海、川谷等水的意象，以水為喻，來論述其處柔、守雌、虛靜的人生觀，水幾乎承載了所有老子所要表達的美德，所以他才說“上善若水。水善利萬物而不爭，居眾人之所惡，故幾于道”。
大致來說水的美德有如下四種：
     首先是水對于人類具有至善之功：老子說“上善若水，水善利萬物而不爭。”這句話翻譯成白話就是說：“上善的人好像水一樣，水善于滋養(yǎng)萬物而不和萬物相爭”。水作為一種自然資源，對于世界上的生命的意義那是不言而喻的，可以這樣說沒有水就沒有生命，據(jù)說人不吃飯可以活七天，但不喝水只能堅持不到三天。水不但為我們直接日常飲用，而且滋養(yǎng)萬物、灌溉良田，有了水植物可以生長、有了水動物得以繁衍、有了水世界才變得生機勃勃、氣象萬千。水不但滋養(yǎng)了人類的生命而且還作為重要的能源來改變我們的生活，水電作為新一代的環(huán)保能源正在現(xiàn)代社會中扮演著越來越重要的角色，此外，水還以千變萬化的姿態(tài)，或為飛泉、或為小溪、或為湖泊、或為大海，來給我們以無限的審美享受?？梢哉f水對于人類社會的貢獻實在是非常巨大。
     水雖然有至善之功，卻默默無聞的流向低處，甘愿處在一個謙卑的地位，所以說水的第二種美德就是至謙之德。老子說“水善利萬物而不爭，居眾人之所惡，故幾于道。”就是說：“水善于滋養(yǎng)萬物而不和萬物相爭，停留在大家厭惡的地方，所以這樣最接近于道”。 本來“人往高處走、水往低處流”這只是一個自然現(xiàn)象，但是這個自然現(xiàn)象卻揭示一個重要的美德，那就是一個人雖然居功至偉卻仍然要保持至善至謙品行。老子認識到，處于高位、尊位的重要人物，自我意識強，容易產生自我中心、自以為是、唯我獨尊等不良心態(tài)，但是往往也是這些人容易為人所嫉妒、所攻擊，所以對于這些人來說，象水一樣守虛謙下是十分重要。雖然有時有的人可能對于世界的作用和影響非常巨大，但是如果你不懂得如何養(yǎng)光韜晦，一味的夸耀自己的成績，這樣就很容易引起他人的憎恨和厭惡。最后只能給自己帶來災難，所以《老子》將“謙下”作為一條重要的處世原則，特別強調：“是以圣人欲上民，必以言下之；欲先民，必以身后之。是以圣人居上而民不重，居前而民不害。是以天下樂推而不厭。以其不爭，故天下莫能與之爭。”就是說“圣人要領導人民，必須用言辭對人民表示謙下，要想領導人民，必須把自己的利益放在他們的后面。所以，有道的圣人雖然地位居于人民之上，而人民并不感到負擔沉重；居于人民之前，而人民并不感到受害。天下的人民都樂意推戴而不感到厭倦。因為他不與人民相爭，所以天下沒有人能和他相爭。”可見這樣的理論不但適用做人，也適用于政治。善于用人的為官者是禮賢下士的，善于聽取屬下的意見的，謙下不驕的。而獨尊、獨斷則是非常有害的。他告誡人們“不自見，故明；不自是，故彰”。不自我表揚，反能顯明；不自以為是，反能是非彰明。守虛戒盈，甘處柔弱，才能保持常德，立于不敗之地；不固執(zhí)己見，不自以為是，才能夠明察事物。
     第三是水有至大之量，所謂“江海所以為百谷王者，以其善下之，故為百谷王”，就是說“江海所以能夠成為百川河流所匯往的地方，乃是由于它善于處在低下的地方，所以能夠成為百川之王。”老子喜歡用江海來比喻人的處下居后, 同時也以江海象征人博大包容之氣度,一滴水可以說是非常渺小的，只要陽光一出來，它就馬上會蒸發(fā)，但是由于水的謙卑，永遠往低處流，不斷的匯集承接終于變成海，但是縱然世界上最寬廣的是海洋，海洋也永遠不會拒絕其他的水滴的加入，這種海納百川的氣度和包容，成就了海洋的浩瀚，而人就是應該學習這種包容的氣度和涵養(yǎng)，自古以來多少的歷史無數(shù)次的證明，只有那些善于吸納人才、寬容異己的帝王將相，才能有所作為，比如三國的曹操、漢朝的劉秀就是這樣的例子。
    最后是水德中的至柔之剛，老子說“天下莫柔弱于水，而攻堅強者莫之能勝，以其無以易之。弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。”就是說“遍天下再沒有什么東西比水更柔弱了，而攻堅克強卻沒有什么東西可以勝過水。弱勝過強，柔勝過剛，遍天下沒有人不知道，但是沒有人能實行。”表面看來這是一個奇怪的悖論，水是天下最柔軟的東西，但同時又是天下最能攻堅克強的，一滴水不斷的堅持就可以鑿穿金石，即使是最鋒利的寶劍，不管怎么砍也砍不斷水流，所謂“抽刀斷水水更流”就是這個道理，這根源就在于水的堅持和匯集，一滴水，只要堅持就能洞穿石頭，一滴水，只要堅持就能銹蝕寶劍，一滴水，只要不斷匯集就能集聚強大的力量無堅不摧。
    回顧剛才所說的水的四種美德，可以發(fā)現(xiàn)一個邏輯的上的聯(lián)系，那就是先要努力創(chuàng)建于社會有用的功德，施行至善，但是有了功德卻不能高高在上，得意洋洋，而是保持謙卑的低調姿態(tài)，繼而有了這樣的謙虛恭謹?shù)膽B(tài)度，就會有一個寬容的開闊的心胸，繼而又在這樣海納百川的肚量中不斷積累知識能量，最后這樣不斷的積累匯集終于會產生巨大的力量，而任何的人經過這樣的一個人生修煉過程，不但可以安生立命，而且必將大有作為。