老子的思想學說具有強烈的現實功利性和實踐性，五千字的玄言雖然精深玄妙，卻有著極其強烈的現實意義，尤其在教導人如何為人處世上，他給出了很多重要而又樸素的方略，那些看似很矛盾、看似很愚蠢的觀點，揭示了人如何在一個紛繁動蕩的社會中保全性命、立身立德的真理。而水本來只是自然界一個常見的自然物，在《老子》的文中，水由于本身所具有的特殊屬性，在文中變成了一個重要的喻體，老子曾經在書中多次提到水、甘露、江海、川谷等水的意象，以水為喻，來論述其處柔、守雌、虛靜的人生觀，水幾乎承載了所有老子所要表達的美德，所以他才說“上善若水。水善利萬物而不爭，居眾人之所惡，故幾于道”。
大致來說水的美德有如下四種：
     首先是水對于人類具有至善之功：老子說“上善若水，水善利萬物而不爭。”這句話翻譯成白話就是說：“上善的人好像水一樣，水善于滋養萬物而不和萬物相爭”。水作為一種自然資源，對于世界上的生命的意義那是不言而喻的，可以這樣說沒有水就沒有生命，據說人不吃飯可以活七天，但不喝水只能堅持不到三天。水不但為我們直接日常飲用，而且滋養萬物、灌溉良田，有了水植物可以生長、有了水動物得以繁衍、有了水世界才變得生機勃勃、氣象萬千。水不但滋養了人類的生命而且還作為重要的能源來改變我們的生活，水電作為新一代的環保能源正在現代社會中扮演著越來越重要的角色，此外，水還以千變萬化的姿態，或為飛泉、或為小溪、或為湖泊、或為大海，來給我們以無限的審美享受。可以說水對于人類社會的貢獻實在是非常巨大。
     水雖然有至善之功，卻默默無聞的流向低處，甘愿處在一個謙卑的地位，所以說水的第二種美德就是至謙之德。老子說“水善利萬物而不爭，居眾人之所惡，故幾于道。”就是說：“水善于滋養萬物而不和萬物相爭，停留在大家厭惡的地方，所以這樣最接近于道”。 本來“人往高處走、水往低處流”這只是一個自然現象，但是這個自然現象卻揭示一個重要的美德，那就是一個人雖然居功至偉卻仍然要保持至善至謙品行。老子認識到，處于高位、尊位的重要人物，自我意識強，容易產生自我中心、自以為是、唯我獨尊等不良心態，但是往往也是這些人容易為人所嫉妒、所攻擊，所以對于這些人來說，象水一樣守虛謙下是十分重要。雖然有時有的人可能對于世界的作用和影響非常巨大，但是如果你不懂得如何養光韜晦，一味的夸耀自己的成績，這樣就很容易引起他人的憎恨和厭惡。最后只能給自己帶來災難，所以《老子》將“謙下”作為一條重要的處世原則，特別強調：“是以圣人欲上民，必以言下之；欲先民，必以身后之。是以圣人居上而民不重，居前而民不害。是以天下樂推而不厭。以其不爭，故天下莫能與之爭。”就是說“圣人要領導人民，必須用言辭對人民表示謙下，要想領導人民，必須把自己的利益放在他們的后面。所以，有道的圣人雖然地位居于人民之上，而人民并不感到負擔沉重；居于人民之前，而人民并不感到受害。天下的人民都樂意推戴而不感到厭倦。因為他不與人民相爭，所以天下沒有人能和他相爭。”可見這樣的理論不但適用做人，也適用于政治。善于用人的為官者是禮賢下士的，善于聽取屬下的意見的，謙下不驕的。而獨尊、獨斷則是非常有害的。他告誡人們“不自見，故明；不自是，故彰”。不自我表揚，反能顯明；不自以為是，反能是非彰明。守虛戒盈，甘處柔弱，才能保持常德，立于不敗之地；不固執己見，不自以為是，才能夠明察事物。
     第三是水有至大之量，所謂“江海所以為百谷王者，以其善下之，故為百谷王”，就是說“江海所以能夠成為百川河流所匯往的地方，乃是由于它善于處在低下的地方，所以能夠成為百川之王。”老子喜歡用江海來比喻人的處下居后, 同時也以江海象征人博大包容之氣度,一滴水可以說是非常渺小的，只要陽光一出來，它就馬上會蒸發，但是由于水的謙卑，永遠往低處流，不斷的匯集承接終于變成海，但是縱然世界上最寬廣的是海洋，海洋也永遠不會拒絕其他的水滴的加入，這種海納百川的氣度和包容，成就了海洋的浩瀚，而人就是應該學習這種包容的氣度和涵養，自古以來多少的歷史無數次的證明，只有那些善于吸納人才、寬容異己的帝王將相，才能有所作為，比如三國的曹操、漢朝的劉秀就是這樣的例子。
    最后是水德中的至柔之剛，老子說“天下莫柔弱于水，而攻堅強者莫之能勝，以其無以易之。弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。”就是說“遍天下再沒有什么東西比水更柔弱了，而攻堅克強卻沒有什么東西可以勝過水。弱勝過強，柔勝過剛，遍天下沒有人不知道，但是沒有人能實行。”表面看來這是一個奇怪的悖論，水是天下最柔軟的東西，但同時又是天下最能攻堅克強的，一滴水不斷的堅持就可以鑿穿金石，即使是最鋒利的寶劍，不管怎么砍也砍不斷水流，所謂“抽刀斷水水更流”就是這個道理，這根源就在于水的堅持和匯集，一滴水，只要堅持就能洞穿石頭，一滴水，只要堅持就能銹蝕寶劍，一滴水，只要不斷匯集就能集聚強大的力量無堅不摧。
    回顧剛才所說的水的四種美德，可以發現一個邏輯的上的聯系，那就是先要努力創建于社會有用的功德，施行至善，但是有了功德卻不能高高在上，得意洋洋，而是保持謙卑的低調姿態，繼而有了這樣的謙虛恭謹的態度，就會有一個寬容的開闊的心胸，繼而又在這樣海納百川的肚量中不斷積累知識能量，最后這樣不斷的積累匯集終于會產生巨大的力量，而任何的人經過這樣的一個人生修煉過程，不但可以安生立命，而且必將大有作為。

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