英國(guó)著名學(xué)者李約瑟博士在其所著《中國(guó)科學(xué)技術(shù)史》中指出：“道家思想從一開始就有長(zhǎng)生不死的概念。而世界上其他國(guó)家沒有這方面的例子。這種不死思想對(duì)科學(xué)具有難以估計(jì)的重要性。”李約瑟博士是在中國(guó)多年研究道教修煉學(xué)的西方學(xué)者，他的這個(gè)觀點(diǎn)是十分精到的。道教養(yǎng)生術(shù)的產(chǎn)生發(fā)展同中國(guó)古代的這種神仙思想有著極為密切的聯(lián)系。
     中國(guó)古代的神仙思想興起于戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，其核心是認(rèn)為人能夠通過一定的手段方法達(dá)到長(zhǎng)生不死、肉體飛升而成為神仙。莊子曾描述過那個(gè)時(shí)期人們心目中的神仙形象：“肌膚若冰雪，綽約如處子。不食五谷，吸風(fēng)飲露。乘云氣，御飛龍，而游乎四海之外。”“大澤焚而不能熱，河漢冱而不能寒。疾雷破山而不能傷，飄風(fēng)振海而不能驚。”養(yǎng)生術(shù)就是被認(rèn)為能使人達(dá)到這樣一種神仙境界而同神仙家發(fā)生關(guān)系的。而最著名的養(yǎng)生得道之士也被冠以神仙之名，如活了八百歲的彭祖，八仙之一呂洞賓，丘處機(jī)等。
養(yǎng)生術(shù)被認(rèn)為是能溝通人仙關(guān)系的橋梁。李約瑟博士在《中國(guó)科學(xué)技術(shù)史》“道家與道教”一卷中論述這一問題時(shí)說：“道家只求長(zhǎng)生，并不是認(rèn)為精神不死，而是實(shí)體的長(zhǎng)生，也并非認(rèn)為長(zhǎng)生是人生問題的解決途徑之一，而是惟一的解決途徑。”正是這樣，養(yǎng)生術(shù)與先秦神仙家直至后來的道教結(jié)下了不解之緣，并隨著這一宗教體系的發(fā)展演化而形成一門博大精深的、蘊(yùn)含著高度健身療疾價(jià)值的古代人體科學(xué)和養(yǎng)生方法體系。
     早期道教的信徒們信奉秦漢流傳的神仙說及不死觀念。他們深信凡人通過服食、導(dǎo)引、行氣、房中術(shù)等修煉方法能成為神仙，達(dá)到長(zhǎng)生不死，羽化飛升。西晉著名道士葛洪在其《抱樸子內(nèi)篇》一書中系統(tǒng)地闡述了長(zhǎng)生成仙之說：“登虛躡景，云輿霓蓋，餐朝霞之沆瀣，吸玄黃之醇精。飲則玉醴金漿，食則翠芝朱英，居則瑤堂瑰窒，行則逍遙天清。”他認(rèn)為，這種神仙境界是人人都可達(dá)到的，但須通過艱苦的努力和辛勤的修煉，“仙之可學(xué)致，如黍稷之可播種得，甚炳然耳。然未有不耕而獲嘉禾，未有不勤而獲長(zhǎng)生度世也。”他強(qiáng)調(diào)：“道家之所至秘而重者，莫過乎長(zhǎng)生之方也”，“長(zhǎng)生之道，道之至也，故古人重之也。”他充分肯定人在養(yǎng)護(hù)生命、長(zhǎng)壽長(zhǎng)生方面的主觀能動(dòng)性，堅(jiān)信人能夠通過自身的努力能延年益壽乃至長(zhǎng)生不死。他指出：“夫陶冶造化，莫靈于人。故達(dá)其淺者，則能役用萬物；得其深者，則能長(zhǎng)生久視。知上藥之延年，故服其藥以求仙，知龜鶴之遐壽，故效其道（導(dǎo)）引以增年。”傳說活了８００歲以上的彭祖和老子都是人而不是天生神人，“非異類而壽獨(dú)長(zhǎng)者，由于得道，非自然也”。至于如何得道成仙？葛洪認(rèn)為除了要勤修和拜師以外，還要首先作到“不傷不損”，亦即避免各種可能傷身害生之事，其次要注意養(yǎng)生治身：“養(yǎng)生之盡理者，既將服神藥，又行氣不懈，朝夕導(dǎo)引，以宣動(dòng)榮衛(wèi)，使無輟閡；加之以房中之術(shù)，節(jié)量飲食，不犯風(fēng)濕，不患所不能，如此可以無病。”最后是在以上基礎(chǔ)之上習(xí)煉成仙之道：“欲求神仙，惟當(dāng)?shù)闷渲烈?。至要者在于寶精、行氣、服一大藥便足?rdquo;
    葛洪認(rèn)為神仙是由凡人經(jīng)過修煉而變成的，而神仙的最大特點(diǎn)是長(zhǎng)生不死、羽化飛升。在葛洪看來，神仙并不是虛無縹緲的，長(zhǎng)生久駐的人就是活神仙。若要長(zhǎng)生，首先要長(zhǎng)壽，而要長(zhǎng)壽則需采用一定的養(yǎng)生保健方法來祛病健身，使身體和精神保持健康強(qiáng)盛。而這些手段即是道家養(yǎng)生修煉學(xué)的主要內(nèi)容。