道家是中國春秋戰(zhàn)國諸子百家中最重要的思想學(xué)派之一，道家思想的起源很早，傳說中，軒轅黃帝就有天人合一的思想。一般來說，公認(rèn)第一個(gè)確立道家學(xué)說的是春秋時(shí)期的老子，老子在他所著的《老子》，即《道德經(jīng)》中作了詳細(xì)的思想闡述。道家思想其他的代表人物還有戰(zhàn)國時(shí)期的莊周、列御寇、惠施等人。道家倡導(dǎo)自然的世界觀和方法論，尊黃帝、老子為創(chuàng)始人，并稱黃老。道家思想的核心是“道”，認(rèn)為“道”是宇宙的本源，也是統(tǒng)治宇宙中一切運(yùn)動(dòng)的法則。老子曾在他的著作中說：“有物混成，先天地生。蕭呵！寥呵！獨(dú)立而不改，可以為天地母。吾未知其名，強(qiáng)名之曰道”（《老子》第25章）
     道教是在中國古代道家思想理論的基礎(chǔ)上吸收神仙方術(shù)、民間鬼神崇拜觀念和巫術(shù)活動(dòng)而形成。它主張清靜無為，長生不老，得道成仙。道教在理論上汲取了道家思想的大量因素，奉老子為教祖。道教以"道"名教，或言老莊學(xué)說，或言內(nèi)外修煉，或言符箓方術(shù)，其教義就是以"道"或"道德"為核心，認(rèn)為天地萬物都有"道"而派生，即所謂"一生二，二生三，三生萬物"，社會(huì)人生都應(yīng)法"道"而行，最后回歸自然。
     道教的發(fā)展一般分為漢魏兩晉的起源時(shí)期、唐宋的興盛、元明期間全真教的出現(xiàn)和清朝以后四個(gè)時(shí)期。道教的形成是一個(gè)緩慢的發(fā)展過程。作為道教最終形成的兩個(gè)標(biāo)志性事件，一是《太平經(jīng)》的流傳，一是張道陵的五斗米道。東漢順帝時(shí)（126年-144年），于吉、宮崇所傳的《太平清領(lǐng)書》（即后來所謂《太平經(jīng)》）出世，得到廣泛傳播。到東漢靈帝時(shí)，張角奉《太平清領(lǐng)書》傳教，號(hào)為太平道，自稱大賢良師，信徒遍布天下九州，已是頗有影響。后來黃巾起義失敗，太平道日趨衰微。同樣是在東漢順帝時(shí)，張陵學(xué)道于蜀郡鵠鳴山，招徒傳教，信道者出米五斗，故稱五斗米道。其孫張魯保據(jù)漢中多年，后又與最高統(tǒng)治當(dāng)局合作，使得五斗米道的影響從西南一隅播于海內(nèi)，遂為道教正宗。
     兩晉南北朝時(shí)期，隨著煉丹術(shù)的盛行和相關(guān)理論的深化，道教獲得了很大發(fā)展。同時(shí)道教也吸取了當(dāng)時(shí)風(fēng)行的玄學(xué)，豐富了自己的理論。東晉建武元年，葛洪對(duì)戰(zhàn)國以來的神仙家理論進(jìn)行了系統(tǒng)地論述，著作了《抱樸子》，是道教理論的第一次系統(tǒng)化，豐富了道教的思想內(nèi)容。南北朝時(shí)，寇謙之在北魏太武帝支持下建立了“北天師道”，陸修靜建立了“南天師道”。到了唐宋，唐高祖李淵認(rèn)老子李耳為祖先，宋真宗、宋徽宗也極其崇信道教，道教因而備受尊崇，成為國教。此時(shí)出現(xiàn)了茅山、閣皂等派別，天師道也重新興起。在理論方面，陳摶、張伯端等人闡述的內(nèi)丹學(xué)說極為盛行。
     金朝時(shí)，在北方出現(xiàn)了王重陽創(chuàng)導(dǎo)的全真道。后來，王重陽的弟子丘處機(jī)為蒙古成吉思汗講道，頗受信賴，并被元朝統(tǒng)治者授予主管天下道教的權(quán)力。而同時(shí)，為應(yīng)對(duì)全真道的迅速崛起，原龍虎山天師道、茅山上清派、閣皂山靈寶派合并為正一道，尊張?zhí)鞄煘檎唤讨?，從而正式形成了道教北有全真、南有正一兩大派別的格局。
     明代時(shí)，永樂帝朱棣自詡為真武大帝的化身，而對(duì)祭祀真武的張三豐及其武當(dāng)派大力扶持。此時(shí)，道教依然在中國的各種宗教中占據(jù)著主導(dǎo)的地位。